Es mejor conocido por sus novelas Le Grand Écart (1923), Le Livre blanc (1928) y Les Enfants Terribles (1929); las obras de teatro La voz humana (1930), La máquina infernal (1934), Los padres terribles (1938), La máquina de escribir (1941) y El águila bicéfala (1946); y las películas La sangre de un poeta (1930), Los padres terribles (1948), La bella y la bestia (1946), Orfeo (1950) y El testamento de Orfeo (1960), que junto a La sangre de un poeta y Orfeo, constituyen la llamada Trilogía Órfica . AllMovie lo describió como "uno de los cineastas más exitosos e influyentes de la vanguardia ". Cocteau, según Annette Insdorf , “dejó atrás un cuerpo de trabajo sin igual por su variedad de expresión artística”.
Aunque su obra abarcó muchos medios diferentes, Cocteau insistió en llamarse a sí mismo poeta, clasificando la gran variedad de sus obras (poemas, novelas, obras de teatro, ensayos, dibujos, películas) como "poésie", "poésie de roman", " poésie de thêatre", "poésie critique", "poésie graphique" y "poésie cinématographique".
Cocteau nació en Maisons-Laffitte, Yvelines, una ciudad cerca de París, de Georges Cocteau y su esposa, Eugénie Lecomte; una familia parisina socialmente prominente. Su padre, abogado y pintor aficionado, se suicidó cuando Cocteau tenía nueve años. De 1900 a 1904, Cocteau asistió al Lycée Condorcet, donde conoció e inició una relación con su compañero de escuela Pierre Dargelos, quien reaparecería a lo largo de su obra. Se fue de casa a los quince años y publicó su primer volumen de poemas, La lámpara de Aladino, a los diecinueve. Jean Cocteau pronto se hizo conocido en los círculos artísticos bohemios como "El príncipe frívolo", que fue el título de un volumen que publicó a los veintidós años. Edith Wharton lo describió como un hombre "para quien cada gran línea de poesía era un amanecer y cada puesta de sol, la fundación de la Ciudad Celestial".
A los veinte años, Cocteau se asoció con los escritores Marcel Proust, André Gide y Maurice Barrès. En 1912, colaboró con Léon Bakst en Le Dieu bleu para los Ballets Russes; los bailarines principales fueron Tamara Karsavina y Vaslav Nijinsky . Durante la Primera Guerra Mundial, Cocteau sirvió en la Cruz Roja como conductor de ambulancia. Este fue el período en el que conoció al poeta Guillaume Apollinaire, los artistas Pablo Picasso y Amedeo Modigliani, así como a muchos otros escritores y artistas con los que más tarde colaboró. El empresario ruso Sergei Diaghilev persuadió a Cocteau para que escribiera un escenario para un ballet, lo que resultó en Parade en 1917. Fue producido por Diaghilev, con escenografía de Picasso, libreto de Apollinaire y música de Erik Satie . "Si no hubiera sido por Apollinaire en uniforme", escribió Cocteau, "con el cráneo afeitado, la cicatriz en la sien y el vendaje alrededor de la cabeza, las mujeres nos habrían sacado los ojos con horquillas".
Importante exponente del arte de vanguardia, Cocteau tuvo una gran influencia en el trabajo de otros, incluido un grupo de compositores conocido como Les six . A principios de los años veinte, él y otros miembros de Les Six frecuentaban un bar muy popular llamado Le Boeuf sur le Toit , un nombre que el propio Cocteau tuvo que ver con la elección. La popularidad se debió en gran medida a la presencia de Cocteau y sus amigos.
En 1918 conoció al poeta francés Raymond Radiguet . Colaboraron extensamente, socializaron y emprendieron muchos viajes y vacaciones juntos. Cocteau también eximió a Radiguet del servicio militar. Admirado por el gran talento literario de Radiguet, Cocteau promovió las obras de su amigo en su círculo artístico y dispuso que Grasset publicara Le Diable au corps (una historia en gran parte autobiográfica de una relación adúltera entre una mujer casada y un hombre más joven), ejerciendo su influencia para que la novela fuera galardonada con el premio literario " Nouveau Monde ". Algunos comentaristas contemporáneos y posteriores pensaron que podría haber un componente romántico en su amistad. El propio Cocteau era consciente de esta percepción y trabajó con ahínco para disipar la noción de que su relación era de naturaleza sexual.
Existe desacuerdo sobre la reacción de Cocteau ante la repentina muerte de Radiguet en 1923, y algunos afirman que lo dejó aturdido, abatido y presa de la adicción al opio. Los que se oponen a esa interpretación señalan que no asistió al funeral (generalmente no asistía a los funerales) e inmediatamente salió de París con Diaghilev para una representación de Les noces ( La boda ) de los Ballets Russes en Montecarlo. El propio Cocteau caracterizó mucho más tarde su reacción como de "estupor y disgusto". Su adicción al opio en ese momento, Cocteau dijo que fue solo una coincidencia, debido a un encuentro casual con Louis Laloy, el administrador de la Ópera de Montecarlo . El consumo de opio de Cocteau y sus esfuerzos por dejarlo cambiaron profundamente su estilo literario. Su libro más notable, Les Enfants Terribles , fue escrito en una semana durante un extenuante destete de opio. En Opium: Revista de rehabilitación de drogas , relata la experiencia de su recuperación de la adicción al opio en 1929. Su relato, que incluye vívidas ilustraciones a pluma y tinta, alterna entre sus experiencias momento a momento de abstinencia de drogas y sus pensamientos actuales sobre personas y eventos en su mundo. Cocteau fue apoyado durante su recuperación por su amigo y corresponsal, el filósofo católico Jacques Maritain. Bajo la influencia de Maritain, Cocteau hizo un retorno temporal a los sacramentos de la Iglesia Católica. Regresó nuevamente a la Iglesia más tarde en su vida y emprendió una serie de proyectos de arte religioso.
El 15 de junio de 1926 se representó en París la obra Orphée de Cocteau. Rápidamente le siguió una exposición de dibujos y "construcciones" llamada Poésie plastique–objets, dessins . Cocteau escribió el libreto de la ópera-oratorio Edipo Rey de Igor Stravinsky, que tuvo su presentación original en el Théâtre Sarah Bernhardt de París el 30 de mayo de 1927. En 1929 se publicó una de sus obras más célebres y conocidas, la novela Les Enfants terribles.
En 1930, Cocteau hizo su primera película La sangre de un poeta, que se mostró públicamente en 1932. Aunque ahora se acepta generalmente como una película surrealista, los propios surrealistas no la aceptaron como una obra verdaderamente surrealista. Aunque se trata de una de las obras más conocidas de Cocteau, sus años treinta destacan más bien por una serie de obras de teatro, sobre todo La Voix humaine y Les Parents terribles, que fue un éxito de público. Su obra de 1934 La Machine infernale fue la versión teatral de Cocteau de la leyenda de Edipo y se considera su mayor obra para el teatro. Durante este período Cocteau también publicó dos volúmenes de periodismo, incluyendo Mon Premier Voyage: La vuelta al mundo en 80 días , un neo -Reportaje de viajes alrededor del mundo de Julio Verne que realizó para el periódico Paris-Soir.
El biógrafo James S. Williams describe la política de Cocteau como "naturalmente de tendencia derechista". Durante la ocupación nazi de Francia, estuvo en una "mesa redonda" de intelectuales franceses y alemanes que se reunían en el Hotel Georges V de París, entre ellos Cocteau, los escritores Ernst Jünger, Paul Morand y Henry Millon de Montherlant. El editor Gaston Gallimard y el jurista nazi Carl Schmitt.
Su amigo Arno Breker lo convenció de que Adolf Hitler era un pacifista y mecenas de las artes con los mejores intereses de Francia en mente. En su diario, Cocteau acusó a Francia de faltarle el respeto a Hitler y especuló sobre la sexualidad del Führer. Cocteau elogió efusivamente las esculturas de Breker en un artículo titulado 'Salut à Breker' publicado en 1942. Esta pieza provocó que fuera procesado por cargos de colaboración después de la guerra, aunque fue absuelto de cualquier irregularidad y había utilizado sus contactos para su intento fallido de salvar a amigos como Max Jacob.
En 1940, Le Bel Indifférent, la obra de teatro de Cocteau escrita y protagonizada por Édith Piaf (fallecida el día antes que Cocteau), tuvo un enorme éxito.
Los últimos años de Cocteau se asocian principalmente con sus películas. Las películas de Cocteau, la mayoría de las cuales escribió y dirigió, fueron particularmente importantes en la introducción de la vanguardia en el cine francés e influyeron hasta cierto punto en el próximo género de la Nueva Ola francesa.
Después de La sangre de un poeta (1930), sus películas más conocidas incluyen La bella y la bestia (1946), Los padres terribles (1948) y Orfeo (1949). Su última película, Le Testament d'Orphée (El testamento de Orfeo ) (1960), contó con apariciones de Picasso y el matador Luis Miguel Dominguín, junto con Yul Brynner, quien también ayudó a financiar la película.
En 1945, Cocteau fue uno de varios diseñadores que crearon decorados para el Théâtre de la Mode. Se inspiró en el cineasta René Clair mientras hacía Tribute to René Clair: I Married a Witch. La maqueta se describe en su "Diario 1942-1945", en su entrada del 12 de febrero de 1945: "Vi el modelo de mi conjunto. La moda me aburre, pero me divierte el conjunto y la moda juntos. Es la habitación de una criada que arde sin llama. Uno descubre una vista aérea de París a través de los agujeros de la pared y el techo. Crea vértigo. En la cama de hierro yace una novia desmayada. Detrás de ella se encuentran varias damas consternadas. A la derecha, una dama muy elegante se lava las manos en el lavabo de una pensión. Por la puerta desquiciada de la izquierda, entra una señora con los brazos en alto. Otros son empujados contra las paredes. La visión que provoca esta catástrofe es una novia-bruja montada en una escoba, volando por el techo, con el pelo y el tren ondeando".
En 1956, Cocteau decoró la Chapelle Saint-Pierre en Villefranche-sur-Mer con pinturas murales. Al año siguiente también decoró el salón de bodas del Hôtel de Ville de Menton.
Jean Cocteau nunca ocultó su homosexualidad. Fue el autor de Le Livre blanc (traducido como El Libro Blanco o The White Book ), levemente homoerótico y semiautobiográfico, publicado de forma anónima en 1928. Nunca repudió su autoría y una edición posterior de la novela presenta su prólogo y dibujos.
Con frecuencia su obra, ya sea literaria ( Les enfants terribles ), gráfica (dibujos eróticos, ilustración de libros, pinturas) o cinematográfica ( La sangre de un poeta, Orfeo, La bella y la bestia ), está impregnada de trasfondos homosexuales, imaginería y simbolismo homoerótico. En 1947 Paul Morihien publicó una edición clandestina de Querelle de Brest de Jean Genet, con 29 dibujos eróticos muy explícitos de Cocteau. En los últimos años se han puesto a disposición del público en general varios álbumes de la homoerótica de Cocteau.
Se cree ampliamente que Cocteau tuvo aventuras con Raymond Radiguet, Jean Desbordes, Marcel Khill y Panamá Al Brown .
En la década de 1930, se rumorea que Cocteau tuvo una relación muy breve con la princesa Natalie Paley, la hija de un gran duque Romanov y ella misma actriz, modelo y ex esposa del modisto Lucien Lelong.
Las relaciones más duraderas de Cocteau fueron con los actores franceses Jean Marais y Édouard Dermit , a quienes Cocteau adoptó formalmente. Cocteau eligió a Marais en El eterno retorno (1943), La bella y la bestia (1946), Ruy Blas (1947) y Orfeo (1949).
Cocteau murió de un infarto en su castillo de Milly-la-Forêt, Essonne, Francia, el 11 de octubre de 1963, a la edad de 74 años. Su amiga, la cantante francesa Édith Piaf , murió el día anterior, pero eso se anunció en la mañana del día de la muerte de Cocteau; se ha dicho, en una historia que es casi con certeza apócrifa, que su corazón se desmayó al enterarse de la muerte de Piaf. La salud de Cocteau ya había estado en declive durante varios meses, y anteriormente había tenido un ataque cardíaco grave el 22 de abril de 1963. El autor Roger Peyrefitte ha propuesto una sugerencia más plausible de la razón detrás de este declive en la salud, quien señala que Cocteau había sido devastado por una ruptura con su amiga de toda la vida, miembro de la alta sociedad y mecenas notable Francine Weisweiller , como resultado de una aventura que había tenido con un escritor menor. Weisweiller y Cocteau no se reconciliaron hasta poco antes de la muerte de Cocteau.
Según sus deseos, Cocteau está enterrado bajo el suelo de la Chapelle Saint-Blaise des Simples en Milly-la-Forêt. El epitafio de su lápida colocada en el suelo de la capilla dice: "Me quedo contigo" ("Je reste avec vous").
En 1955, Cocteau fue nombrado miembro de la Académie Française y de la Real Academia de Bélgica. Durante su vida, Cocteau fue comandante de la Legión de Honor , Miembro de la Academia Mallarmé, Academia Alemana (Berlín), Academia Americana, Academia Mark Twain (EE. UU.), Presidente de Honor del Festival de Cine de Cannes, Presidente de Honor de la Francia-Hungría Asociación y Presidente de la Academia de Jazz y de la Academia del Disco.
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